L’orthographe à l'école

Gilles Siouffi : “L’éducation doit être le moteur de la simplification de l’orthographe française”
Publié par Chloé Le Dantec | Fév 21, 2024 | Culture | 1

Gilles Siouffi est professeur en Langue française à Sorbonne Université, spécialiste d’histoire de la langue française. Il soutient l’idée d’une réforme de l’orthographe en France.

Pour Gilles Siouffi, professeur de Langue française à la Sorbonne, il faut « une simplification et une diminution du nombre d’heures consacrées à l’orthographe ». Image : Getty

De quand datent les règles orthographiques que l’on utilise aujourd’hui ?
Elles datent approximativement de 1878 : c’est le moment des dernières modifications de points d’orthographe dans les éditions du dictionnaire de l’Académie française. Les éditions suivantes ne sont plus revenues sur ces modifications. Pourtant, dans son histoire, à partir de la première édition qui date de 1694, l’Académie était régulièrement intervenue sur l’orthographe lexicale.

Cela s’explique en partie par le fait que dès la première édition du Dictionnaire, dans la préface, l’Académie met en avant la question de l’usage. D’après elle, il faudrait enregistrer les mots dans un dictionnaire en fonction de la graphie la plus courante.

Jusqu’au XIXe siècle, l’orthographe “de l’usage” était choisie par les imprimeurs (aujourd’hui appelés éditeurs). A partir du XIXe siècle, avec la massification de l’enseignement scolaire et l’intervention des instances éducatives, il y a eu un certain nombre de projets de réforme de l’orthographe – comme celui de 1901. Mais l’Académie française ne les a pas intégrés, car elle les considérait comme des tentatives de régler de façon autoritaire des questions d’orthographe, alors qu’elle-même prenait l’usage comme principal critère. Il y a eu plus tard les Rectifications de 1990, introduites par un rapport du Conseil supérieur de la langue française. Cette fois, l’Académie les a approuvées, mais seulement à titre de variation, c’est-à-dire qu’elle a conservé la forme d’origine des mots et ajouté ensuite l’autre graphie possible.

Comment expliquer les faibles résultats de la France aux tests PISA et PIRLS ?
L’orthographe française est notoirement la plus difficile des langues qui s’écrivent avec l’alphabet latin. A partir du XVIe siècle, il y a une logique d’écrit qui s’est ajoutée à la logique de transcription de la parole : l’ancien français transcrivait généralement les mots de façon phonétique, puis on y a ajouté une dimension plus historique et grammaticale. L’orthographe actuelle est donc plus compliquée que celle de l’ancien français.

Surtout, il y a de nombreuses irrégularités qui se sont accumulées au cours des siècles. Les règles d’orthographe ne suffisent pas, il y a aussi de longues listes d’exceptions – et même d’exceptions aux exceptions – à apprendre. L’orthographe ne peut donc plus vraiment s’enseigner avec des raisonnements logiques, c’est quasiment un apprentissage au cas par cas. Le temps consacré à l’orthographe à l’école est considérable et pourrait être allégé au profit d’autres apprentissages comme la lecture, l’écriture, la compréhension, l’analyse.

Comment l’orthographe d’une langue évolue typiquement au cours de l’Histoire ?
Il faut d’abord rappeler que l’orthographe n’est pas la langue. D’ailleurs, il est arrivé que certaines langues changent du jour au lendemain de système d’écriture (le turc est passé d’un alphabet syllabique arabe de l’époque ottomane à un alphabet latin enrichi de certains signes.) Le français pourrait s’écrire avec d’autres alphabets : c’est assez peu connu, mais on a des traces d’ancien français écrit pendant le Moyen-Âge avec l’alphabet hébraïque. La langue évolue (avec l’oral, les paramètres sociaux) mais on ne peut pas dire de l’orthographe qu’elle « évolue » dans le même sens : elle est un code choisi à un moment donné.

Aujourd’hui, les paramètres sont très différents du XVIIe siècle (moment de la fondation de l’Académie française). Au XIXe siècle, il y a un grand changement : on entreprend d’enseigner l’écriture à toute la population, à tous les élèves. L’orthographe n’est plus une compétence réservée à une certaine élite, elle concerne tout le monde. Le paramètre essentiel aujourd’hui est donc l’éducation : c’est elle qui doit être le moteur essentiel des évolutions de l’orthographe – car l’orthographe, c’est certes ce qu’on pratique, mais surtout ce qu’on enseigne.

Il revient aux instances éducatives d’avoir une vraie réflexion sur la rationalisation de l’orthographe française. Cette question ne peut pas être laissée simplement à l’usage.

Pourquoi réformer l’orthographe ?
Essentiellement pour une raison sociale : aujourd’hui l’orthographe est considérée par des parties de la société – dont les employeurs – comme un facteur discriminant, un facteur de sélection sociale. Elle est très pénalisante dans la vie professionnelle, et sans doute à tort, car c’est une compétence qui n’est pas fondamentalement intéressante.

Il faut donc simplifier l’orthographe, en faisant attention à ne pas toucher au rapport à l’oral, et à ne pas effacer certaines distinctions de sens. Je préfère le verbe “améliorer” car l’orthographe actuelle est défectueuse. Dans une tribune publiée dans Le Monde et rédigée avec d’autres linguistes, nous avons proposé trois points pour commencer ce grand chantier :
-Orthographe lexicale :
-suppression de certaines double consonnes quand il n’y a pas de changement de prononciation (ex : appauvrir, annoter…). Avec le même préfixe, certains mots s’écrivent avec une consonne seule ou une double consonne : cela fait partie des irrégularités qu’il faut supprimer. Lorsque la double consonne impacte la prononciation, comme dans ennui, on la laisse en place.
A noter que les double consonnes sont responsables d’un tiers des fautes des élèves.
-suppression des pluriels en -x. En ancien français, le -x est un symbole graphique censé être équivalent à -us. Le mot “chevaux” est en fait dû à l’ajout malencontreux d’un -u devant le -x : en toute logique, “chevaus” aurait dû donner “chevax.” Toutes les exceptions seraient résolues avec des pluriels en -us.

-Orthographe grammaticale :
-suppression de l’accord du participe passé avec avoir quand le complément direct est placé avant le verbe (ex : les pâtisseries que j’ai mangées). Cette règle a été introduite au XVIe siècle en imitation de l’italien, mais elle n’existe quasiment plus en italien aujourd’hui. Elle a été suivie de beaucoup d’exceptions qui font que la règle n’est souvent plus respectée aujourd’hui. Il n’y a presque pas de situations où cet accord est utile à la compréhension. Ce sont seulement des cas anecdotiques, avec enchaînement d’antécédents – comme “la part du gâteau que j’ai mangé(e)” – qui seraient concernés. On remarque d’ailleurs que l’ambiguïté existe au présent (« la part du gâteau que je mange »), et que ça ne gêne apparemment personne.

D’autres évolutions pourraient être envisagées : nous proposons de créer une commission francophone qui associerait des linguistes de France, de Belgique, de Suisse, du Québec… et où les ministères seraient représentés. Dans un second temps, il faudrait que cette commission établisse une seconde liste de points d’amélioration, comme l’usage de certains accents, particulièrement l’accent circonflexe. Ce point est déjà abordé dans les Rectifications de 1990.

Est-ce qu’il faudrait réimprimer tous les classiques de la littérature, les manuels scolaires ?
Au lycée, nous ne lisons pas Molière dans son orthographe du XVIIe siècle, c’est celle du XIXe siècle que nous avons en tête. Je pense personnellement que dans l’Éducation nationale, on pourrait montrer aux élèves comment les textes canoniques ont été écrits dans leur version originale – de façon à montrer qu’il y a eu différentes façons d’écrire le français et à faire accepter de nouveaux changements.

Les Rectifications de 1990 ne sont pas vraiment entrées dans les manuels, bien que depuis 2016 cette orthographe soit censée être enseignée par l’Education nationale. Dans la tribune, nous posons la question de l’initiative des éditeurs. Car si l’Académie française utilise l’argument de l’usage mais que personne ne donne l’exemple, rien ne se fera. Personnellement, je pense qu’il faut une action forte et prescriptive de la part d’un organisme.

En quoi une telle réforme bénéficierait aux élèves et aux enseignants ?
Concrètement, il s’agirait d’une simplification et d’une diminution du nombre d’heures consacrées à l’orthographe. On estime à 80 heures aujourd’hui le temps passé à l’apprentissage de l’accord du participe passé et de ses exceptions au collège. La plupart des élèves n’apprennent plus le latin, donc on y substitue des raisonnements, mais ceux-ci sont souvent à moitié faux ou inadéquats, d’où l’apprentissage au cas par cas dont je parlais plus tôt.

J’ai reçu la semaine dernière le Bulletin Officiel relatif à la correction des examens pour 2024. J’y ai lu : “Chaque correcteur prend en compte dans l’attribution de la note la qualité rédactionnelle des candidats, dont l’orthographe. Ainsi, toute copie dont la lecture serait jugée incompréhensible doit se voir attribuer une note inférieure à la moyenne.”

Or, cette dernière phrase pose la question du rapport entre orthographe et compréhension du texte. C’est assez subjectif, et il est difficile de l’évaluer. Il y a des fautes qui n’entament pas du tout la compréhension (les fautes d’orthographe lexicale) mais qui pourraient donner l’impression aux correcteurs de se trouver face à un texte moins compréhensible.

Pourquoi les projets de réforme de l’orthographe font débat ?
La première résistance vient de la confusion entre langue et orthographe. Certaines personnes ont l’impression que toucher à l’orthographe peut conduire à appauvrir la langue. Par ailleurs, on entend souvent que plutôt que de changer l’orthographe, on ferait mieux d’apprendre aux élèves à bien parler français : or ce sont deux choses différentes.

La deuxième raison, c’est la force de l’habitude et notamment le fait qu’une partie de la population adulte actuelle est arrivée à maîtriser de façon satisfaisante l’orthographe de 1878. Ces personnes se disent que si elles y sont parvenues, les autres devraient pouvoir y parvenir aussi. Il y a aussi une certaine satisfaction à avoir vaincu les difficultés de l’orthographe, comme on pourrait le dire des mathématiques : mais les mathématiques ne peuvent pas être changées, elles sont compliquées par nature. L’orthographe, elle, présente des difficultés inutiles et arbitraires, qui sont le résultat d’une histoire contingente.

Il y a enfin l’attachement à l’orthographe actuelle : on dit que la langue française est belle, et que les irrégularités de l’orthographe lui donnent un certain charme.

La plupart de ces arguments relèvent d’un certain conservatisme. Or, il faut accepter que les nouvelles générations fassent autrement.

Orthographe : le CSEN veut réformer ses règles et son enseignement
30 septembre 2024    

Le Conseil Scientifique de l’Education Nationale (CSEN) publie une synthèse de la recherche dont l’enjeu, important, est de « rationaliser l’orthographe du français pour mieux l’enseigner ». Les « spécificités lexicales et grammaticales » de notre langue « rendent l’apprentissage de l’écriture bien plus difficile que celui de la lecture » : faut-il pour autant se contenter de lamentations sur la « baisse du niveau » ?

L’étude s’appuie sur l’évolution de l’orthographe française : s’il s’agit d’être fidèle à cette histoire, tumultueuse, il convient d’être fidèle à son esprit, celui d’« une longue réforme ». Les études quantitatives actuelles s’avèrent édifiantes : par exemple, « à l’école élémentaire, comme au collège, ou même postbac, les francophones sont peu sensibles, à l’oral comme à l’écrit, à l’accord du participe passé avec l’auxiliaire avoir » ; cet accord qui « va à l’encontre de la règle générale : accord sujet-verbe » est « tombé en désuétude chez les adultes » ; « le non-accord n’est pas perçu comme une erreur ; en fait on ne le remarque pas du tout ».

D’où Liliane Sprenger-Charolles, Anne Abeillé et Bernard Cerquiglini, au nom du CSEN, recommandent en particulier de changer cette règle obsolète. « Il est en effet inutile de s’acharner à enseigner des orthographes maitrisées par une minorité de francophones. C’est entre autres le cas de l’accord du participe passé avec l’auxiliaire avoir et le complément antéposé. (…) Nous proposons une mesure simple qui reprend, en les généralisant, les arrêtés ministériels de 1901 et 1976 (toujours en vigueur) à propos de l’accord du participe passé : avec l’auxiliaire avoir, invariabilité du participe passé ; avec l’auxiliaire être, accord systématique avec le sujet. Ces deux choix libéreraient énormément de temps en classe, qui pourrait être consacré à des enseignements portant plus généralement sur la production écrite. » Rappelons que de nombreuses associations comme le Conseil international de la langue française, la Fédération internationale des professeurs de français ou encore l’AFEF demandent elles aussi que la règle soit modifiée en ces termes : « tout participe passé conjugué avec l’auxiliaire être (pronominal ou non) peut s’accorder avec le sujet et tout participe passé conjugué avec l’auxiliaire avoir peut rester invariable. »

Le rapport émet d’autres recommandations : utiliser surtout des mots réguliers au début de l’apprentissage de la langue ; focaliser l’enseignement de la morphologie du français sur les différences entre l’oral et l’écrit ; intégrer dans la formation enseignante une meilleure connaissance des statistiques pour saisir « ce que la majorité des enfants s’avèrent capables de maitriser au moins au milieu et à la fin du CP, puis à la fin des autres niveaux du primaire » ; mettre à disposition des manuels et livres « qui suivent au mieux l’orthographe rectifiée de 1990 aussi bien au niveau élémentaire qu’au collège ou au lycée » ; inciter « les éditeurs à éditer leurs publications en orthographe rectifiée ; créer une nouvelle commission susceptible de se lancer avec « une sage fermeté dans la poursuite des régularisations de l’orthographe française » Car, souligne le rapport, « l’orthographe du français comprend toujours de nombreuses incohérences qui n’ont pas été corrigées par l’Académie, notamment les doubles consonnes et les pluriels en x. Comme l’a rappelé Maurice Druon, secrétaire perpétuel de l’Académie en présentant les Rectifications de 1990 au premier Ministre d’alors, Michel Rocard, la langue évolue et, disait-il, « il faudra recommencer le travail, dans trente ans, sinon même avant. »

S’il y a le feu, n’est-il pas urgent d’agir ?

Jean-Michel Le Baut

"Réunion d’entente académique". Le nom est courtelinesque à souhait, l’objet, intrigant à loisir : chaque année, avant la réception des copies du bac, les professeurs qui s’apprêtent à corriger l’examen sont convoqués à ces séances en ligne, durant lesquelles les inspecteurs pédagogiques régionaux (IPR) déroulent la liste de leurs consignes. Ainsi, le 17 juin dernier, des professeurs de français d’Ile-de-France se sont-ils entendu dire que  l’orthographe  "représente une part assez minime" de ce qui est attendu des élèves au bac écrit de français. "La maîtrise de la langue dépasse largement le cadre du respect du code orthographique […], il n’y a pas lieu de lui accorder une place à part", ont justifié les organisateurs. Peu importe, finalement, la façon dont le propos est retranscrit, ce qui compte c’est son '’intelligibilité'." Autres largesses à méditer avant de noter : la paraphrase, naguère bannie, est désormais jugée "acceptable" si elle est "éclairante" et qu’elle sert de "tremplin vers l’interprétation", et les analyses stylistiques ne sont plus forcément indispensables, "les candidats pouvant tout à fait faire le choix d’une démarche psychanalytique".

Mais relativisons car cette baisse des exigences est de bon sens !

Le ministre de l'Éducation veut durcir la notation de l'orthographe, de la syntaxe et de la grammaire au brevet et au baccalauréat dès cette année. À l'heure de l'IA et des correcteurs automatiques, faut-il vraiment s'inquiéter de la baisse de la maîtrise du français ? Faut-il assouplir les règles ?
Avec
 Bernard Cerquiglini, Linguiste, professeur des Universités
 Cécile Chabaud, Professeure de lettres au collège
 Amélie Favre Guittet, Conférencière et experte en recrutement
 Erik Orsenna, Écrivain, membre de l’Académie française

La maîtrise de la langue française est-elle en train de se perdre ? Le niveau des élèves en orthographe chute, si l'on en croit les statistiques de l'Éducation nationale. Et pour cause ! Les écoliers en classe de CM2 ont fait deux fois plus de fautes en dictée en 2021 qu'en 1987. Une baisse inquiétante, constatée indépendamment de leur âge ou de leur sexe. Alors le ministre de l'Éducation serre la vis : dans une note de service adressée fin mars aux professeurs, Édouard Geffray annonce que la notation des copies du brevet et du baccalauréat devront "prendre en compte la qualité rédactionnelle : orthographe, syntaxe, grammaire, clarté de la langue et lisibilité du propos".

La faute aux écrans, à l'école ou à une langue trop complexe ?

Replacer la maîtrise du français au cœur de l'évaluation suffit-il ? Dans un monde dominé par les messages et les réseaux sociaux, on écrit de plus en plus… mais on le fait comme on parle. Dans la rude bataille pour notre attention, les écrans semblent avoir pris de l'avance sur les livres. Les 7-19 ans ne lisent que 18 minutes par jour… contre plus de trois heures passées devant un écran. Outre nos nouvelles habitudes, certains linguistes pointent également une complexité excessive du français, notamment sur l'orthographe. En 1990, l'Académie française avait proposé des modifications, mais ces dernières, non contraignantes, sont restées lettre morte, faute d'avoir été suivies. À l'heure de l'intelligence artificielle et des correcteurs automatiques, la maîtrise des règles et des subtilités de la langue française a-t-elle encore son utilité ?

Un combat d'arrière-garde ?

Une auditrice, Murielle, ouvre le débat : pour elle, maintenir la complexité de l'orthographe française relève d'un "combat d'arrière-garde" : elle rappelle que l'espagnol "s'écrit comme il se prononce".
Une position que réfute Cécile Chabaud, professeure de français au collège et autrice de Prof ! Cours et miracles (éditions de L'Archipel, janvier 2026) : "L'orthographe permet de structurer l'esprit, de structurer la pensée. Maîtriser l'orthographe, c'est maîtriser la grammaire, la syntaxe, la langue tout entière. Et il me semble que la langue, c'est un merveilleux outil, peut-être même un des seuls outils d'émancipation, de liberté."
Le linguiste Bernard Cerquiglini, conseiller scientifique du Petit Larousse et auteur d'À qui la faute ? L'impossible (mais nécessaire) réforme de l'orthographe (Gallimard, août 2025), abonde, tout en estimant que "la grammaire est plus importante que l'orthographe, l'orthographe étant elle-même une partie de la grammaire". Il explique que la complexité de l'orthographe française tient à la nature même de la langue, riche en "ambiguïtés" et en "homophones", d'où la nécessité de les distinguer à l'écrit. Il cite l'exemple de l'italien, qui distingue à l'oreille "cantato" et "cantare", le participe passé et l'infinitif du verbe "chanter", là où le français oral peut prêter à confusion entre "chanté" et "chanter", ce qui impose de trancher par l'écrit.
Intervenant au téléphone, l'académicien Erik Orsenna voit quant à lui dans l'orthographe "un trésor pour la vie" et dans la langue "le lien d'une nation" : "La grammaire, ce n'est pas seulement l'accord dans une phrase, c'est l'accord dans la société". La maîtrise de l'orthographe nécessite selon lui "un petit effort, comme la musique, comme le sport. En sport, il faut apprendre à jongler avec la balle, là il faut qu'on apprenne à jongler avec les mots".

"Un marqueur social important"

Dans le monde de l'entreprise, les fautes d'orthographe se paient parfois cher, souligne Amélie Favre Guittet, conférencière et directrice de la stratégie RH chez Madircom. "Très souvent le CV peut passer à la trappe et finir à la poubelle parce que l'entreprise va estimer que ce n'est pas sérieux, que la personne n'a pas été rigoureuse."
Le témoignage d'un auditeur, Georges, nuance ce constat : avec l'accord de ses patrons dans une PME industrielle, il raconte avoir recruté un boulanger et une coiffeuse en reconversion, et les avoir aidés à améliorer leur orthographe grâce à la lecture.
Le linguiste Bernard Cerquiglini rappelle pourquoi la question reste si inflammable. "C'est un marqueur social important : l'orthographe a été une grande conquête populaire au 19ᵉ siècle. Les hussards de la République ont appris à lire et à écrire à tous les petits Français et leur ont enseigné "bijoux", "choux", "cailloux". C'est une conquête républicaine, un savoir populaire."

Désacraliser l'orthographe ?

Puis l'école a progressivement "désacralisé" l'orthographe sans la "mettre en cohérence", observe-t-il. "Résultat, on a un sacré qui devient obscur, et peut-être devrions-nous être plus laïcs en matière d'orthographe ?" Tout en constatant que la précédente réforme de "simplification", à laquelle il a participé en 1990, "a eu très peu d'effets", il plaide pour alléger les "scories" qui encombrent la mémoire afin de revenir au "noyau dur grammatical".
À l'inverse, la professeure Cécile Chabaud défend l'apprentissage de la complexité : "Ce qui est simple ne fait pas rêver. Moi qui suis devant des élèves toute la journée, je peux vous dire que mes plus beaux cours sont ceux que je fais sur l'étymologie, sur l'histoire des mots. Croyez-le ou non, je fais rêver des enfants avec les deux accents aigus d'événement', quand je leur explique que 'orgue', 'délice' et 'amour' sont des mots qui sont masculins au singulier et qui sont féminins au pluriel… Ce sont des petits moments absolument merveilleux."
Enfin, sur l'usage de l'intelligence artificielle, Bernard Cerquiglini en appelle au pragmatisme : "On peut aussi enseigner l'usage intelligent du correcteur orthographique, l'important c'est que le texte au total soit écrit correctement."